古埃及在公元前4000年左右出现了奴隶制国家，到公元前3000年，上埃及国王美尼斯征服了下埃及，建立了统一专制的王朝。国王被尊为法老，既是人间的君主，又是太阳神的儿子，统治者们利用宗教神秘的力量来统治国家。此后，埃及经历了古王国(公元前3000年——公元前2300年)、中王国(公元前2150年——公元前1200年)、新王国(公元前1071年——公元前332年)三个统治时期。
前王朝时期埃及犹处于铜石并用时代，已有城市和最早文字，各小国兼并走向统一大国。早期王朝的第1王朝首次完成全国统一，宣告了古埃及文明的成熟。古王国时期是古埃及文明的第一个发展高峰，铜石并用文化达于繁盛，金字塔的建造、文字的完善、生产技术的提高与艺术的精美，使埃及文明进入世界古代文明的前列。经第一中间期而到中王国时期，埃及进入青铜时代，这时不再建造金字塔，神庙建筑和岩窟墓流行，文字也由圣书体向僧侣体演变。到新王国时期，埃及成为东方帝国，青铜文明达于全盛，首都底比斯的阿蒙神庙、王陵之谷及尼罗河西岸墓地的数以千计的墓葬，构成古埃及文物的大宗。这时雕像、壁画遗存丰富，技艺完美，建筑工程和各类工艺品反映了古埃及生产技术的最高水平。新王国时期留下的众多铭文、纸草文献和丰富文物构成埃及学研究的主要内容。后王朝阶段埃及与欧洲接触渐多，古希腊文献反映的材料丰富了埃及学的内容。希腊人统治埃及时期，埃及文化和希腊文化进一步融合，此时留下的罗塞塔石碑因有古埃及文与希腊文对照，成为法国学者商博良释读埃及古文字的钥匙。
由于国家的出现，国家权力决定艺术的发展，艺术为国家政权服务，另外，就是为满足统治阶级的精神需求。这是艺术在当时的两个作用，为了神化法老和贵族，在题材和表现方法上必须严格服从统治者的要求，这就从根本上决定了艺术的基本法则和程式，并且迫使艺术家用梅花的方法来表现对象。
因为宗教对埃及的影响很大，埃及人是虔诚的宗教信徒，甚至法老也必须借助宗教的力量来统治国家。埃及人相信“灵魂永生”，认为人在肉体死后，灵魂不灭，只要尸体保存完好，灵魂可以得到永生。因此，当时的雕塑家被认为是能让人永生的人，艺术受宗教的影响很大。
埃及著名的建筑金字塔，就是专门为保护法老的遗体而修建的，金字塔在当时那些国王及其臣民眼里只有其实际的意义。国王被认为是掌握权力统治臣民的神人，在他们离开人世以后，就有升天归位，金字塔高耸入云大概会帮助他们飞升，他们还在墓室里写满符咒，帮助他们到另外一个世界里去。
封闭的地域，封闭的民族，其艺术形式单一，在三千多年的历史里，埃及艺术几乎没有多大的变化。无论是绘画还是浮雕，也无论哪一种事物，他们都从它最具有特的角度去表现。只有一个人曾经动摇过古埃及风格的铁门槛，他是第十八王朝的一个国王，第十八王朝在所谓的“新王国”时期，那是古埃及遭到严重入侵之后建立的，这个国王叫埃赫拉顿，是个异端派，他的艺术打破以往的庄严、肃穆，更多生活气息性，但这一行趋向没有持续多久，其代表作品有《涅菲尔蒂》。
几何形式的规整和对自然的犀利观察二者相结合，这是古埃及艺术的特点。
